PARTIE 1

« Monsieur, avec cet enfant qui dort et ces fleurs abîmées, vous devriez peut-être essayer un motel moins cher un peu plus loin. »

Ethan Vance resta figé devant le bureau en marbre du Grand Regent Hotel, en plein centre de Chicago. Sa fille de six ans, Lily, dormait sur son épaule, et un bouquet de roses rouges pendait à sa main.

Il garda le silence, non pas parce que l’insulte ne l’avait pas blessé, mais parce que Lily était épuisée après un vol retardé en provenance de Denver. Un parent apprend à ravaler sa fierté quand son enfant, fatigué, finit par dormir.

« J’ai une réservation », dit Ethan d’une voix douce. « Sous Ethan Vance. »

La réceptionniste, Patricia, l’examina : veste en cuir usée, barbe de trois jours, sac à dos abîmé, yeux fatigués. À côté d’elle, une autre employée nommée Karla croisait les bras.

Patricia a tapé : « Rien ici. »

« La réservation a été faite par le siège social », a dit Ethan. « Pourriez-vous vérifier le bloc réservé aux cadres supérieurs ? »

Karla laissa échapper un petit rire. « Les gens croient que s’ils se disputent assez longtemps, une suite de luxe va apparaître comme par magie. »

Patricia a ajouté : « Nous sommes complets. Essayez l’une des auberges économiques près de l’autoroute. »

Ethan garda son calme. « Ma fille a besoin d’un lit. Veuillez vérifier à nouveau. »

Aucune des deux femmes ne connaissait la vérité.

Le Grand Régent appartenait à Ethan.

C’était l’un des sept hôtels de luxe de la société qu’il avait créée en onze ans. Il s’y rendait souvent à l’improviste, vêtu simplement, juste pour observer comment son personnel traitait les clients ordinaires.

Avant qu’il puisse reposer la question, une femme de ménage sortit par une porte latérale avec des serviettes pliées. Son badge indiquait Lupita.

Elle vit l’enfant endormi, les roses fanées et la façon dont les réceptionnistes regardaient Ethan.

« Avez-vous vérifié l’onglet secondaire des réservations d’entreprises ? » demanda Lupita d’une voix douce. « Les réservations de cadres n’apparaissent parfois pas lors de la première recherche. »

Karla a rétorqué sèchement : « Retournez à votre étage. Ce n’est pas votre service. »

Lupita ne bougea pas. « Un père fatigué avec une petite fille endormie, ça me regarde s’il est laissé debout dans le hall. »

Patricia vérifia à nouveau.

Son visage pâlit.

« Suite 904 », murmura-t-elle. « Réservation d’entreprise. Confirmée il y a deux semaines. »

Lupita regarda les roses. « Elles sont magnifiques, monsieur. Sont-elles destinées à quelqu’un de spécial ? »

Ethan baissa les yeux. « Ma femme. Demain, cela fera trois ans qu’elle est décédée. »

Le visage de Lupita s’adoucit. « Je suis vraiment désolée. Laissez-moi vous chercher un vase. Il ne faut pas laisser des fleurs comme ça faner. »

En s’éloignant, Karla a marmonné : « Voilà pourquoi il ne faut pas donner trop de liberté au personnel de nettoyage. Ils finissent par se prendre pour les maîtres des lieux. »

Ethan leva les yeux.

«Répétez ce que vous venez de dire.»